成人白血病
「白血病」俗稱「血癌」，是所有血液疾病中大家最常聽到，同時感到害怕的。在介紹成人白血病之前，我們先看ㄧ些統計數據：依據行政院衛生署公佈民國92年國人癌症死因：依次為1.肝癌 2.肺癌 3.結腸直腸癌 4.女性乳癌 5.胃癌 6.子宮頸癌 7.口腔癌 8.攝護腺癌 9.非何杰金淋巴癌 10.胰臟癌 11.食道癌 12.膽囊癌 13.白血病 14.鼻咽癌 15.卵巢癌。白血病名列第13名，共有763病人死亡。
從肺部長出的癌症叫肺癌，從肝長出的癌症叫肝癌。什麼是白血病？簡單地說，就是從人體主要的造血器官--「骨髓」長出的癌症。它主要的特性是白血球失去了正常血球細胞應有的分化能力及老化死亡的現象，所以這些不正常的癌化白血球不斷的增生，逐漸地取代原本骨髓內的正常造血細胞，於是將整個骨髓佔據，並進ㄧ步漫延遍佈於血液中。當癌細胞佔據骨髓後，它所影響的已經不是只有白血球而已，紅血球、血小板的功能同時也受影響。
要提醒大家的是：白血病與白血球過多症（Leukocytosis）是不一樣的。人體正常的白血球數大約是每平方毫米在4000到10000之間，如果超過一萬，就可說是白血球過多了。一個正常人，在遭受某些刺激時，例如細菌感染，白血球就會增加，這是常常發生的現象，是一種保衛身體的正常反應。相反的，白血病的白血球增多並非是正常反應，而是屬於不正常白血球的惡性增生，好像叛兵作亂的軍隊一樣。
白血病的成因複雜且多重，而且有些致癌機轉的細節，至今醫界尚未全部清楚。可能的致病原因包括：放射線（如核爆過後）、化學藥劑（如長期接觸有機苯，或曾接受過化學治療的病人）、遺傳或基因突變、自體免疫能力的缺陷、某些病毒感染（如EB病毒或HTLV-1病毒）等。
白血病的種類依照癌細胞的成熟度和臨床病程進展的速度可分為：「急性白血病」及「慢性白血病」；其次，再依細胞的來源及型態特徵，細分為「急性骨髓性白血病」、「急性淋巴球性白血病」、「慢性骨髓性白血病」和「慢性淋巴球性白血病」等四大類，其他更進ㄧ步的分類已經超出我們這次要探討的範圍，我們就略過不談。通常急性白血病在臨床上表現來的快速且嚴重，小孩子較常見急性淋巴球性白血病，成人較常見急性骨髓性白血病，以往此類疾病在診斷後數個月內病人就會死亡，故屬於一種相當可怕且惡性之疾病，現在的治療成績已有進步。慢性白血病好發於成年人，病程緩慢，常無自覺症狀。
白血病的初期症狀易被忽略，可能是食慾減退、臉色蒼白、容易疲倦，常常發燒感染、皮膚出血瘀斑、或經血量多不止等。往往到醫院抽血檢驗後才會因為異常的抽血檢驗值意外發現已經罹患白血病。有時會合併肝脾腫大與淋巴結腫大。
當懷疑白血病時該如何確診呢？（1）血液常規檢查：白血球數目大幅增高，可能增高到數萬以上（但有一小部份的病人反而以白血球數目減少表現），且出現大量不成熟的白血球，其他尚可合併出現貧血、血小板數目減少。（2）周邊血液抹片：可見許多不成熟的白血球，也稱為芽細胞。（3）骨髓穿刺跟切片檢查：骨髓穿刺的部位通常是骨盆腔的腸骨或胸骨，從骨髓腔抽出骨髓血以供檢查即大功告成。至於骨髓切片做法同骨髓穿刺，只是使用的針為特殊切片針，這兩項檢查可同時完成，極少有併發症。能做出正確的診斷是很重要的，因不同型態之白血病有不同的治療計劃。
白血病的治療目標大致分為三個方向，之ㄧ是改善生活品質，之二是減少不適症狀，之三是根治癌症。越是後面的目標就越不易達成。
白血病要如何治療呢?我們分成幾個部份來探討:
- 急性骨髓性白血病與急性淋巴球性白血病：以化學治療為主，尚可區分為『誘導緩解期』、『鞏固期』，部分病患還會加上『維持治療』。化學治療的副作用一般有噁心、嘔吐、落髮、白血球低下發燒感染等，其中即使目前廣效型抗生素的治療已很發達，還是會有一小部分的病人會因為感染而導致敗血性休克，甚至死亡。
急性白血病至少有一半的病人可以經由化學治療而達到滿意的控制，也就是進入緩解期。所謂「緩解」，就是患者經過治療後，骨髓的細胞分類看不出異常，在周邊血液中的紅血球、血小板、白血球的數目，也能維持在正常範圍內；不論骨髓或周邊血液，都找不到有癌細胞的跡象，病人也感覺如同正常人一樣，有正常的體力，可以過正常的生活。但事實上，化學治療可以消滅99.9%的癌細胞，但不一定是100%，故完成化學治療療程後仍不能算是「治癒」。此時病人的體內估計仍有大約一千萬至十億個殘存的癌細胞，只是目前的檢驗方法不夠精密不易察覺出來。換句話說，如果病人自身的免疫力不佳，無法消滅這些殘存的癌細胞，那麼，將來這些少數的殘存細胞就有可能會死灰復燃。
可喜的是，有部分的病人，在化學治療五年以後，仍無復發跡象，則表示「很可能」已被「治癒」。
根據經驗，第一階段化學治療後，約有50-60%的成人急性淋巴球性白血病及急性骨髓性白血病患者可達到第一次緩解。第一次緩解的緩解期，大約能維持3至36個月左右；然後，相當比例的病人會復發。一旦復發，再出現的血癌細胞通常較具抗藥性也較難纏，故下次化學治療的效果往往比第一階段為差，大約只有30%的人可以再進入第二次緩解；然後再下一次復發的時間愈來愈短，治療的效果也愈來愈差，病人終而不治。
較特別的是，急性淋巴球性白血病的癌細胞常會侵犯中樞神經系統，所以應考慮給予頭部的放射線治療加上脊髓腔內化學治療。
由於單單依賴化學治療的成績不夠理想，一般而言，急性白血病若能成功緩解，會考慮進ㄧ步的「造血幹細胞移植」希望能達成根除白血病的目標。然而造血幹細胞移植事關重大，病人的年紀、身體狀況、及配對程度均會影響移植的成功率及死亡率，普遍上來說，異體造血幹細胞移植的死亡率高達2至4成不等，須經醫師仔細評估後才可進行。
- 慢性骨髓性白血病：這個病ㄧ開始發病時不見得會有很厲害的症狀，但此病可怕之處在於有相當多的病人日後會轉變為急性白血病，而且治療效果不佳，過去的平均存活只有3年左右。幸而，現在有打針的干擾素及口服的新藥--基利克 (Glivec )，臨床使用效果相當好，大多數病人均可達到緩解。目前的存活大約在7年或是更久。若能在適當時機進行造血幹細胞移植有機會能根治此病。
- 慢性淋巴球性白血病：這種病雖然也是一種白血病，但是此病程進展相當緩慢，臨床上我們認為他是無法被治癒的，使用口服或針劑的化學治療的目的並不在根治此病，而是緩解病人不舒服的症狀。平均存活大約在10年左右。
要強調的是，除了化學治療與造血幹細胞移植外，「支持性療法」是非常重要的。因為白血病患者經常會有感染、貧血與血小板低下的情形，適當的給予抗生素、白血球生長激素，及輸血等能改善患者的生活品質。在面對抗癌的艱辛過程中，患者除接受化學治療之外，更需要家人細心的照顧與支持，良好的個人衛生習慣、減少出入公眾場所、必要時帶口罩等都是應該要注意的。
白血病的治療過程是辛苦而且漫長的！白血病在過去被認為是種必死且可怕的疾病，但是近年來由於醫藥之進步，加上骨髓移植的應用，白血病已經「不再是必死之癌症」了。