體每天皆會攝取各種食物以維持身體的運作，這些食物經過體內新陳代謝所產生的毒素、廢物及多餘 的水份，大部份須經由腎臟排除。當腎臟功能惡化，無法排出代謝廢物及水份時，會逐漸累積在身體內，當腎功能只剩下健康人的十分之一左右時，即進入末期腎衰 竭。患者會出現尿毒症狀，如噁心、嘔吐、疲倦、呼吸有尿味、電解質異常、水腫、甚至呼吸喘等現象，當這些症狀無法用藥物改善時，即需考慮接受腎臟替代療法 以維持生命。

　　腎臟和身體其他器官一樣，必須靠良好的血液循環來維持功能。所以當循環不好，像心臟病（尤其是心臟衰竭的病人）、或高血壓患者，長期可能會出現腎臟的 合併症。其次，血液中的成分也很重要，畢竟大量的血液流經腎元待處理，其中具腎毒性的物質無形中也會加重腎臟的負擔。而最需要注意的就屬藥物的副作用了。 藥物本身或是作用後的物質（也是一種化學藥品），大部分都必須由腎臟處理。以2008 年世界腎臟醫學會的統計發現台灣腎臟病人口高居第一；而國人藥物性腎臟病的比例明顯偏高，也是重要的原因之一。此外，一些全身性疾病，如：糖尿病、免疫系 統異常等，也常合併腎病變。尤其是糖尿病腎病變，在國內透析（洗腎）人口中，有三分之一左右是因為糖尿病腎病變而導致尿毒症的。除了這些〝外來因素〞導致 腎病變之外，腎元本身也會發生疾病。

 尿毒症之症狀

　　腎功能衰退的速度因人而異, 有些人可以持續在輕度的腎功能不全很久一段時間，也沒有任何症狀，但是當腎功能逐漸下降，患者會陸續出現腎不全的症狀，這些症狀多是由於無法排除體內代謝廢物所引起的，例如:噁心、嘔吐、水腫、體力減退、氣喘等，也可能伴隨貧血的症狀。